Gutenbergrosjektet har et og annet til felles med den revolusjonære boktrykkeren det har tatt navnet sitt fra, i hvert fall i følge Michael Hart. Da han startet prosjektet, en av verdens første digitale informasjonstjeneste i 1971, var det for å revolusjonere måten vi gjør kunnskap tilgjengelig på - over tyve år før noen andre hadde tenkt på ebøker.

350 nye bøker i måneden

I dag er det over 13.000 ebøker tilgjengelig på sidene, de aller fleste på engelsk, og over 1000 frivillige medarbeidere bidrar til å øke bibliotekets tilbud med rundt 350 bøker i måneden. Alle bøkene i verden som er fritatt for kopibeskyttelse er kandidater for innscanning og konvertering til ren tekst, uansett språk.

Dette enorme arkivet av gratis ebøker er mulig på grunn av de internasjonale kopirettregelen, som legger til grunn at kopibeskyttelsen (copyright) bare er tilgjengelig i 70 år etter at opphavsmannen eller -kvinnen er død. Deretter går verket inn som del av den felles kulturarven, uansett hvor mektige arvtakerne til rettighetshaveren er.

Frustrerende opphavsrett

Dette gjelder uansett om det er musikk, film eller tekst, og har ført til mye syting fra for eksempel Disney og Elvis sine arvtakere. Siden disse ofte representerer sterke medieinteresser, førte dette for ikke så lenge siden til at kongressen i USA utvidet kopibeskyttelsesperioden fra 50 til 70 år - til Michael Hart og mange andres store fortvilelse.