En MIDI-fil inneholder data som er beregnet på å styre et elektronisk musikkinstrument. Det kan være en synth med tangenter, en lydmodul eller noen brikker som sitter inne i PCen din. Synthen kan også være virtuell, og bestå av et program som kjører på PCen.

MIDI-filen inneholder ikke lyddata. Den inneholder bare informasjon om hvilke toner som skal spilles og hvordan. Derfor er det endelige resultatet avhengig av instrumentet som brukes til avspilling.

MIDI-filformatet støttes av alle moderne musikkprogrammer, og gjør at musikk som er laget i et musikkprogram kan leses av et annet musikkprogram. Filformatet har dessverre ikke fulgt helt med på den tekniske utviklingen ellers i MIDI-verdenen. Derfor blir det alltid en del håndarbeid ved utveksling av store og mer kompliserte musikkstykker.

General MIDI

For at det skulle være mulig å bruke MIDI-filer i mange sammensetninger, ble det standardisert et sett med lyder som ble kalt General MIDI. Disse lydene dekker vanlige instrumenter som piano, orgel, bass, gitar, blåsere, strykere osv. Det er også en del synth og effektlyder og en god del trommelyder.