Teknisk sett er MP3 meget effektiv: De fleste musikktyper lar seg komprimere ned til bortimot 1/12 av den opprinnelige datamengden, sammenlignet med det lineære CD-formatet.

Musikkbransjen og opphavsrettighetsorganisasjonene er imidlertid ikke fullt så begeistret for MP3-suksessen, og har lenge fryktet det som nå er i ferd med å skje. Allerede tidlig i 80-åra forutså Svein-Erik Børja, en ressursperson både på lyd og video som dessverre ikke lenger er blant oss, at musikk i nær framtid ville bli frigjort fra såkalte "lydbærere", som plater og kassetter. At dette skulle skje ved hjelp av Internett og MP3 var ikke mulig å forutsi den gangen, men nå har det i alle fall blitt virkelighet.

Ikke all lyd er nødvendig

MP3, på linje med andre kompresjonsalgoritmer, baserer seg på at vi ikke oppfatter alle detaljer i et lydbilde under alle omstendigheter. Visse frekvenser ved visse nivåer maskerer andre frekvenser og nivåer. Ved å fjerne denne informasjonen som vi (nesten) ikke hører, kan datamengden reduseres.

Dette fungerer i praksis veldig bra for mange lyttesituasjoner. Det er de færreste som sitter i lydisolerte, akustisk korrekt konstruerte rom og lytter intenst til musikk med nyrensede øreganger. Det er tross alt selve musikken og lydbildets karakter som gir opplevelsen.