Når du kjører en Java-applikasjon (et Java-program) i nettleseren din, blir programmet utført av en såkalt "Java virtuell maskin" som er innebygd i selve nettleserprogrammet.

Hittil har den virtuelle maskinen vært en integrert del av nettleseren, med de ulempene dette medfører. Nettlesere leveres nemlig både fra ulike produsenter (hvorav Netscape og Microsoft er de dominerende), for mange operativystemer og i en rekke ulike versjoner.

Eldre nettlesere har mindre omfattende Java-støtte enn nyere utgaver, og noen, som f.eks. den norske nettleseren Opera, har ennå ikke Java-støtte (men også Opera kommer med dette). I tillegg varierer kvaliteten på Java-støtten. Nettlesere for Macintosh har f.eks. vært notorisk kjent for å ha feilbefengte virtuelle Java-maskiner.

Java som Plug-in

"Plug-in"-teknologien har allerede lenge gjort det mulig å utvide nettlesere med mange typer funksjonalitet, som f.eks. støtte for lyd, grafikk eller video. Fordi plugg-inn-moduler kan plugges inn i en hvilken som helst nettleser, er du ikke avhengig av å måtte oppgradere nettleseren din for å ta dem i bruk.