Begge Shenmue-spillene kom først på Dreamcast, og det begynner å bli noen år siden. Det er imidlertid kun del to av spillet som nå er å finne på XBox, men fortvil ikke – det følger faktisk med en egen DVD, som inneholder en samling av filmsekvenser fra det første spillet. Dette for å forklare bakgrunnen og introdusere deg til Shenmue-verden, i tilfellet du ikke har spilt det første spillet.

Den gang endte vår helt, unge Ryo Hazuki, på en kai i Hong Kong, og målet er å finne en mann ved navn Lan Di. Han er ansvarlig for drapet på Ryos far, og Ryo håper å hevne seg, samt finne ut hvorfor faren hans måtte dø.

Det andre spillet begynner på samme plass. Du er i Hong Kong, og har en stor jobb foran deg. Du legger fort merke til hvor enorm denne verdenen er – utviklerne har skapt en hel, levende by, med mengder av mennesker du kan snakke med, butikker du kan gå inn i og oppgaver du kan påta deg. Det er imponerende og storslått.

Det meste foregår via et tredjepersonsperspektiv, men til tider ser du ting direkte gjennom Ryos øyne. Kontrollsystemet er ikke så ulikt de fleste andre tredjepersonsspill, men likevel langt fra optimalt. Det er få muligheter til å justere på oppsettet selv, og i tillegg er responsen ganske dårlig. Kontrollen er ett område der Shenmue II kunne trengt en forbedring.