Til å være så liten, er det utrolig hvor mye frykt den lille edderkoppliknende midden klarer å skape hvert eneste år.

Avisforsidene bugner med overskrifter som: «Nå er den her», «Slik unngår du å bli bitt», «Kan gjøre deg alvorlig syk».

Den gledelige nyheten er at forskere jobber iherdig for at disse skrekkadvarslene mot flått ikke lenger vil være nødvendige.

Fikk hakeslepp: - Helt ekstremt

- Det jobbes med en vaksine mot selve flåtten, og får vi den på plass, vil vi jo være helt kvitt problemet, begynner Randi Eikeland.

Utvikler immunitet

EIkeland er spesialist i nevrologi og leder ved Nasjonal kompetansetjeneste for flåttbårne sykdommer - Flåttsenteret.

Bakgrunnen for vaksineforskningen er en teori om at mennesker og dyr som har blitt bitt av flått mange ganger utvikler en immunitet over tid.

- Vi blir stadig kontaktet av folk som sier at flåtten dør på kroppen deres. Dette er gjerne personer som har vært disponert for mye flått oppigjennom, som for eksempel orienteringsløpere og skogsarbeidere, forteller Eikeland.

Hemmeligheten ligger trolig i flåttens spytt, og flere forskere jobber nå iherdig for å finne proteinet som kan gi oss denne immuniteten.

Mange nyttige ledetråder

Håpet er at en slik vaksine skal hindre flåtten i å suge blod fra byttet. I stedet skal den dø i forsøket.

En av dem som jobber for å finne en slik vaksine er nederlandske Joppe Hovius.

Han er professor i medisin, spesialist på infeksjonssykdommer og koordinator for tverrfaglig senter for Lyme Borreliose ved universitetssykehuset Amsterdam UMC.

Flåtten kommer: - Mer aktiv

Hovius forteller at de foreløpig er i en preklinisk forskningsfase, hvor de undersøker og finner relevant informasjon i allerede tilgjengelig forskningsmateriale.

De har til nå samlet mange nyttige ledetråder fra blant annet tsjekkiske og amerikanske studier, men foreløpig stammer disse resultatene fra studier på dyr.

Skal la flåtten bite

Til høsten håper de å finne flere svar som er relevante hos mennesker.

Da er planen å utsette en gruppe testpersoner for gjentatte bitt fra en flåttkoloni.

Flåtten er selvfølgelig nøye testet og klinisk fri for skadelige bakterier, virus og parasitter, forsikrer Hovius.

Kan komme til Norge

- Det første vi ser etter, er om testpersonene blir immune. Blir de det, noe vi tror, vil vi studere immunreaksjonen hos testpersonene for å finne hvilke antigener i flåttspyttet som blir gjenkjent av immunforsvaret deres, forklarer han.

- Tilgjengelig innen ti år

Han sier det er vanskelig å estimere når en slik vaksine vil være tilgjengelig.

- Det er mye om og men. Om vi snakker på generelt grunnlag, gitt det stadiet forskningen er på nå - kanskje om fem til ti år?, svarer han.

Virkningen av den kommende vaksinen minner om behandlingen hunder kan få i tablettform i dag, men effekten av disse tablettene avtar etter noen måneder. Det finnes flere varianter, for eksempel Bravecto, NexGard og Credelio.

- Hvorfor kan ikke vi mennesker få samme tablett?

- Det er fordi man vet for lite om langtidsvirkninger, og disse kan gi utslag først etter 10-15 år. Vi vet for eksempel ikke om komponenter i tablettene kan være kreftframkallende, men den er sannsynligvis trygg å gi til dyr, fordi de ikke lever så lenge, forklarer Eikeland.

Ifølge Hovius er det også selskaper som jobber å utvikle liknende preparater for mennesker.

Smittebærer

Selve flåtten i seg selv er ikke farlig, men det er bakterier, virus og parasitter den har i tarm og spyttkjertelen som kan gjøre oss alvorlig syke. Dette overføres når flåtten biter og suger blodet vårt.

Her i Norge er de vanligste flåttbårne sykdommene borreliose og skogflåttencefalitt (TBE).

I dag retter all behandling seg mot sykdommene flåtten sprer - ikke dyret i seg selv.

- TBE sitter i spyttkjertelen, og Borrelia i tarmen på flåtten. Derfor smitter TBE raskt og borrelia først etter 24-48 timer, forklarer Eikeland.

Disse bør ta vaksine

Borreliose kan behandles med antibiotika ved smitte. TBE krever imidlertid at man er føre var og har tatt vaksine, og det kan ikke Flåttsenteret få understreket ofte nok.

Vaksinerte familien etter flåttbitt

- Den viktigste vaksinen har vi faktisk allerede, og den bør alle som oppholder seg i områder med TBE-smitte ta. Dersom man blir rammet av sykdommen, kan denne gi en veldig stygg betennelse i nervesystemet. Dessuten er det en stor andel smittede som sliter med seinskader etter å ha vært syk, sier Eikeland.

Hun ønsker samtidig å oppklare en vanlig misforståelse.

- Det er mange som feilaktig kaller TBE-vaksinen for «flåttvaksine», noe som gjør at mange tror de er beskyttet mot selve flåtten. Det er man ikke. Man kan fortsatt få borreliose, så absolutt alle må fjerne flåtten fra kroppen hver dag, sier hun.

Ny vaksine i 2026

I skrivende stund testes det også ut en vaksine mot borreliose i Nord-Amerika og flere europeiske land, inkludert Sverige og Nederland. Denne antas å være på markedet i 2026.

Det er legemiddelselskapene Pfizer og Valneva som står bak studien, og Eikeland har god tro på at vaksinen vil bli effektiv mot borreliose når den blir tilgjengelig.

- Vi hadde en liknende vaksine mot borrelia for om lag 20 år siden, og den nye baserer seg på samme prinsipp som den forrige. Nå har de imidlertid endret noe på antigenet de bruker. Dette for å unngå bivirkninger som leddbetennelse, som det var noen rapporteringer om forrige gang, forklarer hun.

Disse bivirkningene, i tillegg til dårlig salg, var årsaken til at den ble trukket fra markedet den gang.

- Den gang følte ikke folk at det var så stort behov for en slik vaksine, og risikoen for å bli alvorlig syk av borreliabakterien er jo fortsatt ganske liten, sier hun.