Costa Rica skiller seg kanskje mest ut med en relativt lang demokratisk tradisjon og at militæret ble avviklet i 1948. Columbus var innom noen uker i 1502 under den siste av sine ekspedisjoner, og 60 år senere etablerte spanjolene seg i provinsen Cartago. Costa Rica ble uavhengig fra Spania i 1821.

Av noen få hundre tusen urinnvånere på Columbus tid har europeiske sykdommer vært med på å sørge for at urbefolkningen i dag er under én prosent av Costa Ricas snaut fire millioner innbyggere. Etterkommere av spanjolene utgjør i dag over ni tideler av befolkningen, nest største befolkningsgruppe etter spanjolene er etterkommere afrikanske slaver.

Bananer har overtatt for kaffe som viktigste eksportartikkel. Fordelen med bananer er at de modnes og selges året rundt, og for økonomien i Costa Rica er det sunnere enn kaffeproduksjonen som foregår i tre intense måneder.

På innlandsplatået rundt San Jose dyrkes mye kaffe i de bratte skråningene på vulkaner, og Arabica-kaffebønnen som dyrkes høyt kjennetegnes av høy kvalitet. Denne blandes gjerne inn i de kaffetypene vi får her i Norge, det er sjelden at ren Arabica-kaffe når butikkhyllene. En fordel med kaffen som dyrkes høyt er at koffeininnholdet er betydelig lavere enn i vanlig kaffe.