Hemmeligheten ligger både under panseret - og bak bakseteryggen. Prius er nemlig en såkalt hybridbil - en bil som dels drives av en bensinmotor, og dels av batteridrift. Fordelen fremfor en ren elektrisk drevet bil, er at en hybridbil ikke trenger lading fra strømnettet -- det er motoren og bilens bevegelser som sørger for lading.

Det mest unike er likevel at Toyota har funnet plass til et hybridsystem i en bil som ser ut som -- og fungerer som - en hvilken som helst annen familiebil. Prius har bare noe dårligere bagasjeromsplass enn en tilsvarnde familebil - for eksempel en Avensis.

Slik virker det:

Toyota har utviklet systemet THS -- Toyota Hybrid System -- som i utgangspunktet ikke stjeler mer plass enn drivsystemet i en vanlig, bensindrevet bil. I Prius er det plassert en 1,5-liters bensinmotor med 4 sylidre og 4 ventlier pr. sylinder. Motoren yter 58 hk. I tillegg har bilen en elektromotor som yter 40 hk.

Disse to motorene er koblet sammen med den egentlige hovedkilden for driften - en pakke med nikkel-metall-hydrid batterier som er plassert bak bakseteryggen. Hvilken drift som brukes besørges av en "kraftfordeler" - et såkalt "planetdrev" som sørger for å veksle mellom drift av bilen og lading av batteriene via en generator.