Fisking, klimaforandringer og forurensning truer mangfoldet i sjøen, og nedbrytningen må stanses før det er for sent, mener deltagere ved konferansen EurOCEAN 2004 i Ireland.

- Liv som kommer fra havet har utviklet seg mye lenger enn på land, så mangfoldet er mye større, sa professor Carlo Heip fra Institute of Ecology i Nederland på konferansen.

Men livet i havet er veldig dårlig kartlagt.

Kun et par hundre tusen arter marine planter og dyr er blitt vitenskaplig beskrevet - og når det gjelder mikroorganismer har vi bare skrapet på overflaten av det som finnes.

Artene har utviklet en mengde triks for å overleve i det tøffe miljøet til sjøs. Mange organismer produserer molekyler som er designet for å gi dem et konkurransefortrinn i kampen for tilværelsen.

Disse molekylene kan for eksempel få vertsorganismen til å smake vondt eller gjøre den så giftig at den dreper eventuelle angripere temmelig effektivt.

Noen parasitter, som ikke er i stand til å flytte seg, dekker seg selv i stoffer som gjør det umulig for bakterier å kolonisere dem.

Nye medisinerForskere undersøker slike organismer for å lære mer om cellefunksjoner og bruke kunnskapen til å utvikle nye medisiner.