Som legemiddel har seljebark vært brukt i flere tusen år som febersenkende, mot smerter i ledd og mot annen gikt. Seljebark virker også godt smertestillende ved hodepine og migrene. Hos kvinner i overgangs alder demper den svette og hetetokter.

Seljebarken inneholder salicylsyre og har gitt navnet til dette legemiddelet som nå fremstilles syntetisk. Det har vært brukt på lignende måte både i Europa, Afrika, Asia og Nord- Amerika. Den greske legen Dioscorides som levde 100 år e. kr. anbefalte seljeblad knust med litt pepper drukket i vin mot lumbago. Nylig (år2000) ble det publisert en dobbelt blindkontrollert studie som viste at ekstrakt av seljebark hadde god effekt på lumbago. Salicylsyre har både smertedempende og betennelsesdempende virkning.

Det er gode grunner til å forske videre på seljebark fordi den har mye mindre bivirkninger en syntetisk acetyl salicylsyre. Acetyl-salicylsyre øker blødningstendensen og provoserer lett frem blødende magesår og magekatarr ved vedvarende bruk seljebark har ingen av disse bivirkningene. Men seljebarken har både den smertestillende og betennelsesdempende virkningen som salicylsyre. Den virker også febersenkende, mot revmatisme og lokalt astringerende (sammentrekkende). Seljebark inneholder opp til 11% phenolglycosider bl.a. salicylsyre, flavonoider, garvestoffer(opp til 20% tanniner).