Maderia har vært et reisemål i mer enn hundre år. Ja, allerede på 1400-tallet skal Columbus ha stoppet her på sin vei til ”det nye landet”. Men de to som har fått æren av å oppdage Madeira 1418-1420, er portugiserne Zarco og Teixeira. Treøya ble den kalt av de første europeerne som kom i land her. I flere år brant trærne på øya, og etter hvert slo bosetterne seg ned og begynte å dyrke den fruktbare jorden.

Madeira er kjent for sin blomsterprakt, og her finnes mange hundre forskjellige planter. Den rike vulkanjorden og den jevne, behagelige temperaturen gjør at både subtropiske og tropiske planter trives her. Agapanthus, strelizia, hortensia og orkideer er noen av blomstene som blomstrer rundt omkring på øya. På markedet i Funchal selges øyas rikdommer, og her kan man kjøpe med seg sommerminner i form av fargerike blomster hjem til kaldere strøk. Men sel vom Madeira er en blomsterhage av dimensjoner, er det ikke disse som er viktigst for økonomien. I tidligere tider ble øya rik av sukkerhandelen med land nord i Europa. I dag er den største eksportartikkelen bananer.