Det sies at profeten Muhammed vegret seg for å besøke Syrias hovedstad da han passerte på 600-tallet. Ikke fordi han ikke likte byen. Tvert imot. Han hadde hørt mange lovord om Damaskus, og ifølge Muhammed kunne et menneske bare besøke paradis én gang et besøk i Damaskus ville bety at sjansen ble oppbrukt.
Utallige andre historiske og religiøse kjendiser har også latt seg forføre av Damaskus i løpet av byens mer en 7.000 år gamle historie. Og i de seneste årene har stadig flere vestlige turister funnet frem til en av verdens eldste byer. I dag kan Syria skryte av å være Midtøstens raksest voksende turistland. I løpet av 2007 besøkte 3,1 millioner utlendinger landet, og alt peker mot at det blir enda flere i årene fremover.
Se bildespesial nederst i artikkelen.
Moderne og eldgammel
Damaskus er som to byer i én den moderne byen med flerfelts motorveier og betongkompleks, og den gamle byen. Sistnevnte omkranses av en bymur med aner fra romersk tid. Innenfor venter severdigheter og opplevelser á la 1001 natt.
Langs gamlebyens lengste og mest berømte basargate, Souk el-Hamidyye, kommer inntrykkene på rekke og rad. Butikker og boder ligger vegg i vegg. Vinduer og fasader er dekket av fargesterke orientalske plagg, smykker, vannpiper og suvenirer. Selgerne roper "velkommen" på et halvt dusin språk, inkludert svensk, for å lokke til seg kunder ut av menneskestrømmen.
Det gjelder å passe på lommeboken, Souk el-Hamidyye er ikke bare den mest berømte basargaten, men også den mest turistifiserte, og prisene er deretter.
Et shoppingmekka
De virkelige funnene gjør du i sidegatenes mer folkelige basarer. Det beste rådet er å surre seg bort i det labyrintlignende gatenettet. Før eller senere finner du det du leter etter. I noen kvartaler møter du berg av krydre utenfor bodene, i andre beruses du av eksotiske dufter fra parfymemakernes butikker. I tekstilbasarene selges alt fra orientalske tepper og duker, til glitrende magedanskostymer. Matchende smykker finner du i sølv- og gullsmedenes basarer.
Deretter kan du bevege deg til håndtverkskvarteret der noen lynkjapt snekrer sammen et smykkeskrin med perlemorspynt. Til forskjell fra basarene i for eksempel Egypt, glimrer pågående guider og aggressive selgere med sitt fravær. Prisene ligger på et nivå som gjør det overflødig å prute. For et par tusenlapper kan du vende tilbake til Norge kledd som en arabisk prins, og innrede et helt rom i boligen med en orientalsk touch.
Guddommelige byggverk
Som en av verdens eldste byer, er Damaskus spekket med historiske og religiøse bygninger. Den vakreste er Ummayad-moskeen, som reiser seg i enden av Souk el-Hamidyye.Her har Damaksus innbyggere lovprist og bedt i minst 3.000 år. På 900-tallet f. Kr. lå det et tempel tilegnet guden Haddad, som romerne bygde til Jupiters ære. Med kristendommen ble tempelet en kirke. I år 663 ble Damaskus hovedstad i det muslimske Ummayad-kalifatet, og et par tusen år senere ble moskeen bygget. I dag lokker den til seg pilgrimer og turister. Inne i moskeen, som opplyses av 600 taklamper i gull, sees en og annen person som gjør korstegnet foran en marmorkledt helligdom som skal inneholde Døperen Johannes hode.
Det finnes severdigheter som med en gang avslører at de er, eller har vært, betydningsfulle. Eksempler er byens citadell, moskeer, kirker og madrassas (muslimske skoler). Men du må aldri dømme en bygning utfra dens ytre. Det gjelder ikke minst Azempalasset, et steinkast unna Ummayad-moskeen. Bak en anonym port i en mur venter det mest storslagne eksempelet på den særegne arkitekturen som utviklet seg i Damaskus på 1700-tallet. Palasset består av huslengder bygget i skiftende lag av basalt-, kalk- och sandsten. Disse omkranser et stort indre gårdsrom med fossende fontener og vakre vekster. Innvendig venter et tyvetalls rom smykket med mosaikk.
Se bildespesial nederst i artikkelen.
Eventyr for ganen
Et annet must i Damaskus, er å besøke noen av byens tradisjonelle kaffehus. På gaten Sharia al-Qaimariiya, ved Ummayadmoskeens østre side, finnes det flere å velge mellom. Gjestene er en blanding av turister og lokale gubber som fordriver tiden med å røyke vannpiper og spille backgammon. Miljøet rundt preges av hus med utstikkende fasader, og vinranker som strekker seg mellom hustakene. På gateplan finnes flere atlieer og kunstbutikker, og jo lenger øst du vandrer, jo mer tallrike blir kirkene. Du har kommet til det kristne kvarteret, der flere bibelske hendelser utspant seg. I denne lille labyrinten leder alle gater mot Den rette gaten, der apostelen Saulus ble ledet til Judas etter å ha blitt gjort blind av Gud, eller til de østre byportene Bab Touma og Bab ash-Sharqiyah.
Det kristne kvarteret er en opplagt destinasjon etter mørkets frembrudd. De siste ti årene har et syttitalls restauranter og barer åpnet i området nesten alle i hus fra 17- og 1800-tallet. Gjestene sitter enten i de åpne gårdsrommene med rosebusker, jasmintrær og fontener, eller inne inder de buede takene. Servicen er førsteklasses, og maten superb. Likevel havner regningen for et treretters festmåltid med drikke for to personer sjelden på mer enn 200 kroner. En ekte syrisk middag tar flere timer, og avsluttes med kaffe, søte bakverk og kanskje en vannpipe. Ingen dårlig avslutning på en dag i Damaskus.
Severdigheter
Overnatting
Lavbudsjetthotell, med priser fra rundt 50 kroner for et dobbeltrom. Mellomklassehotell, 180-350 kroner for et dobbeltrom. Slike hotell ligger rundt torget Al-Merjeh. Vær forberedt på kakerlakker og hull-i-gulvet toaletter på lavbudsjetthotellene. Det beste mellomklassehotellet er Al-Majed Hotel (ligger bak kinoen al-Ambassador på Sharia 29 Mai, tlf: 232 33 00) med dobbeltrom fra rundt 120 kroner natten.
Fire- og femstjerners hotell, inklusive internasjonale kjeder som Sheraton og Four Seasons, finnes over hele byen, med priser som starter på rundt 500 kroner for et dobbeltrom. Jeg anbefaler likevel varmt hotellene som ligger i tradisjonelle syriske bygninger i det gamle Damaskus, for eksempel firestjernede Al-Mamlouka Hotel (Bab Touma, foran Hamam Bakri, tlf: 543 04 45/46 ), et fantastisk lite hus fra 1700-tallet med åpent gårdsrom. Prisene for et dobbeltrom starter på cirka 700 kroner Et annet anbefalt hotell i gamle Damaskus er femstjernede Talisman Hotel (116 Tal El-Hijara, tlf: 541 53 79/092 73 01 73) som tidigere var et jødisk palass, med priser fra 1000 kroner natten.
Transport
Taxi er veldig billig, men pass på at sjåføren slår på takstameteret.
Shopping
Basarene i gamle Damaskus er et opplagt shoppingmål. Det beste er å gå rundt og sammenligne priser. For parfymer, søtsaker og krydder, gå til Souk al-Bazuriya, like sør for Ummayad-moskeen. På Souk el-Hamidyye finner du alle varianter av turistsuvenirer husk å prute. De klart beste prisene finnes i butikkene langs Den rette gaten, hvis vestre del kalles Sharia Medhat Pasha og østre del Sharia Bab Sharqi, eller i dennes sidegater.
Utenfor den vestre bymuren treffer du mengder av gateselgere som tilbyr piratkopier av dvder, cder og merkevarer. Det er vanskelig å finne noe som koster mer enn ti kroner. Et av de største shoppingdistriktene i moderne Damaskus ligger i området nord for hotellet Cham Palace, framfor alt på gatene Sharia al-Hamra og Sharia Salihiyya.
Mat og uteliv
Den som besøker Damaskus for å gå på nattklubb, blir skuffet. Flesteparten av nattklubbene og diskotekene ligger i femstjernershotellene. Den som derimot elsker orientalske restauranter, kommer til å få sine lyster tilfredsstilt. I Damaskus spiser de middag mellom 20 og 22. Det beste rådet er å dra til Bab Touma eller Bab ash-Sharqiyah og vandre rundt til du finner en passende restaurant i et av de gamle husene.
Med få unntak ser restaurantenes menyer like ut. Forretter og salater består av arabisk mezemat som hommous, labneh (yoghurt med hvitløk og olivenolje), baba ghanoush (auberginpuré), fatoosh (libanesisk salat), soujuk (små krydrede pølser, gjerne servert med stekte grønnsaker), og kibbeh (lammekjøttboller med pinjekjerner), for å nevne noe. Kort sagt det finnes ingen grunn til å begrense seg. Bestill alle smårettene som virker lovende de koster bare rundt deks kroner stykket. Hovedrettene er en miks av franske, italienske, amerikanske og arabiske kjøkkenet. Lokale lekkerbiskner er for eksempel shish taouk (sitronmarinerte kyllingspyd), kafta (spyd av lammekjøttdeig) og selvsagt kebab. Den tradisjonelle drikken er arrak, landets aniskrydrede nasjonalsprit, som drikkes med like deler vann, og som passer fortreffelig til det syriske kjøkkenets smaker av sitron, hvitløk, ferske krydderplanter og løk. En rosévin eller en tørr hvitvin fungerer også bra, men de syriske vinene er ingen høydere. De libanesiske vinene anbefales imidlertid varmt.
Den første restauranten du ser ved Bab Touma er Dominos (tlf: 544 52 93) som ikke har noe åpent gårdsrom, men derimot en uteservering. Menyen er internasjonal med forkjærlighet for Italia. Perfekt for en kaffe, øl eller drink mens du betrakter folkelivet. Rundt hjørnet ligger restaurant Elissar (Sharia ad-Dawamneh, tlf:: 542 43 00) som reiseguiden Lonely Planet lovpriser. Dermed er de fleste gjestene utenlandske turister. Regn med cirka 200 kroner for middag med drikke for to personer. Personlig favoritt er Restaurant Al-Haretna (Bab Touma, tlf: 5441184 / 5441148), der et festmåltid havner på cirka 85 kroner per person. Begynner du kvelden ved Bab ash-Sharqiyah, gå langs Den rette gaten (Sharia Bab Sharqi) som har flere restauranter, blant annet Rossini, som også har en kul bar i kjelleren. I sidegatene ligger flere andre restauranter, for eksempel Casablanca (Sharia Hanania, tlf: 541 75 98) med fransk meny og et stort utvalg fisk- og skalldyrsretter, og Old Town (tlf: 542 80 88).
Se bildespesial nederst i artikkelen.
FAKTA OM SYRIA
Visum: Kjøpes ved ankomsten til Damaskus flyplass. Det finnes ingen syrisk ambassade i Norge, men visum kan søkes om via ambassaden i Stockholm. Tlf: +46 8 660 88 10.
Innbyggertall: Cirka 17 millioner
Språk: arabisk
Største religion: islam
Klima: Beste tid å besøke Syria er vår og høst, da klimet kan ligne en regnfri sommer i Norge. Om sommeren kan temperaturen stige til 45 grader og vintrene kan være regnfulle.
Valuta: Syriske pund (S.P). 1000 SP = cirka 105 kroner
Kostnader: Hotellregningene brenner det største hullet i lommeboken. Ellers er Syria veldig billig sammenlignet med Norge. En kopp kaffe eller te koster 1-2 kroner, en lokal øl på restaurant koster 7,50 til 10,50 kroner. Og en kebab på et gatekjøkken cirka 7,50 kroner.
Sikkerhet: Syria er en enpartistat styrt av president Bashir Assad. Militære og politier syns overalt, og det kryr av sikkerhetspoliti. Ikke spesielt gøy kanskje, men ikke spesielt gøy for tyver og kriminelle, heller. Det går nesten ikke å finne et sikrere land å være turist i så lenge man ikke kritiserer presidenten.
Klesdrakt: Mange kvinner går med lange kjoler og dekker til hodet med hijab, men unge kvinner går gjerne vestlig kledd og uten hijab.
Fly hit: Det går ingen direktefly til Damaskus fra Norge. Du må mellomlande på en av Europas knuteflyplasser, eller i Istanbul. Minste totale reisetid er rundt syv timer, men billigste alternativ betyr fort 12 timer eller mer. Billigste billetter vi fant i september koster 3.300 kroner og er med Turkish Airlines.
Andre severdigheter i Syria
Syria er enormt rikt på historiske severdigheter. Under ser du en liste over de største turistmagnetene.
ALEPPO Syrias nest største by. Ligger nord i landet. Har en vakker gamleby med mange basarer og et enormt citadell.
BOSRA Cirka to timers biltur sør for Damaskus ligger ruinene av det som en gang var hovedstad i den romerske provinsen Arabia, blant annet en av verdens best bevarte romerske amfiteatre.
KRAK DES CHEVALIERS En av verdens største og best bevartee korsfarerborger med 800 år på nakken.
PALMYRA Cirka tre timers biltur nordøst for Damaskus og et must. Ørkenbyen Palmyra blomstret under de første århundrene e. Kr, og fikk sitt høydepunkt under dronning Zenobia som regjerte over hele Syria, Palestina og deler av Egypt. Det tar flere dager å besøke alle de velbevarte ruinene.
